Thunderstruck

썬더스트럭

미국 텍사스주 휴스턴 출생. 미국 국적. 쿠바계 미국인

▎A Little Engineer

영(Young) 가족은 마을의 유일한 전파사를 겸한 자동차 수리점을 2대 째 운영하는, 그리 넘치지는 않았지만 부족하지도 않았던 미국 내 수많은 평범한 서민 가정 중 하나였다. 적어도 둘째 아이의 탄생 전까지는 그랬다. 

다니엘라 영, 친한 이들은 댄, 대니라는 이름으로 불렀던 이 소녀는 아주 어릴 적부터 보드라운 솜인형 대신 차가운 공구들을 껴안았고, 공주가 나오는 동화책 대신 아버지의 기계 공학 잡지를 탐독했으며, 리본으로 장식된 예쁜 모자 대신 투박한 보안경을 쓰고 기계 수리에 몰두했다. 딸의 특이한 관심사를 걱정하던 영 부부였지만 이내 크게 개의치 않게 되었다. 딸이 신동이라는 사실을, 그리고 이것이 가업에 도움이 된다는 사실을 반기지 않을 부모는 없지 않은가.

청소년기에 접어든 댄은 고등학교까지의 모든 정규과정을 15살의 나이로 또래보다 이르게 마친다. 이름있는 공과대학에 가볍게 합격할 수 있을 정도의 성적과 실적을 가지고 있었지만, 진학에 재정적 부담을 느낀 부모의 만류와 끈질긴 설득으로 결국엔 진학을 포기한다. 그 후로는 아버지와 오빠를 도와 전파사를 운영하며 아직 어린 세 명의 동생들을 돌보았고, 종종 찾아오는 여유시간엔 꾸준히 기계 공학을 독학했지만 거기서 거기인 가전제품 수리로는 댄의 끝을 모르는 탐구욕을 채울 수 없었다.

▎"All right, We have a true genius here!"

좋게 말하면 평범하고, 나쁘게 말하면 따분한 일상을 보내던 댄의 인생은 17살이 되던 해, 영 가족의 옆집으로 이사 온 스티브 파인만 박사의 만남을 계기로 처음으로 변한다. 파인만은 미국 항공우주국 존슨 우주 센터의 수석연구원이자 엔지니어로 오랫동안 근무한 이였으며, 인사국에서 잠시 일한 눈썰미로 댄의 공학적 재능과 잠재력, 진가를 단번에 알아보았다. 댄은 아직도 이 새로운 이웃과의 저녁식사 중 나누었던 대화를 잊지 못한다. 학문을 향한 순수한 탐구와 의문, 대답을 이어가던 자신을 향한 "좋아, 여기 진짜 천재가 납시었구만!" 이라는 파인만의 찬사를 댄은 아직도 생생히 기억한다.

파인만과 그 지인들의 적극적인 지원으로 댄은 18살의 나이로 메사추세츠의 한 명문 공과대학에 입학한다. 공학은 물론 수학과 물리학에도 뛰어난 두각을 보였던 이 '진짜 천재'는 수많은 교수들의 러브콜을 받았지만 결국 택한 것은 전기공학이었다. 다니엘라 영이라는 인간을 진정 열정으로 반짝이게 만드는 것은 그것이었기에.

불이 제대로 붙은 학문적 열망과 열정, 그리고 만발하기 시작한 뛰어난 재능으로 댄은 번개와 같은 속도로 학업을 이어나갔다. 댄은 대학교와 대학원 과정을 겨우 25살이라는 젊은 나이에 전부 마치는 놀라운 성과를 이뤄냈고, 어렵지 않게 미국 항공우주국 JPL에 입성했다.

▎Thunderstruck

입사 5년 차, 착실히 실적을 쌓아 막 주니어 엔지니어에서 벗어난 댄의 인생은 이때를 기점으로 다시 한번 급변한다. 어느 여름, 평년과 달리 유난히 불안정했던 날씨 때문일까, 댄이 소속된 팀의 관측 장비에서 작은 누전이 발생했다. 여느 때의 자잘한 해프닝을 대할 때와 같이 댄은 가벼운 안전장비를 착용하고 장비 점검에 나섰다. 그가 이 일을 맡게 된 것은 팀의 막내 엔지니어였기 때문이기도 했지만, 그 시간에 연구소에 머물러 있던 유일한 사람이었기 때문이기도 했다.

그달의 이상 기후가 아직 형태를 다 갖추지 못해 본능만이 남아있던 레니게이드 바이러스 군집체의 영향이었다는 것은 그리 중요하지 않은 이야기다. 중요한 것은 연구소의 관측 장비에 레니게이드 바이러스를 품은 낙뢰가 떨어졌고, 댄은 말 그대로 벼락을 맞았으며, 이 충격으로 며칠 간 의식을 잃었다는 사실이다.

그 사고로부터 겨우 나흘이 지난 후, 댄은 마치 아무 일도 없었다는 듯이 멀쩡한 몸으로 깨어났다. 그 병원의 의료진들이 환자에게 사망 선고를 내려야 할지, 그렇다면 시신을 영안실로 보내야 할지 말아야 할지를 두고 심각하게 고민하던 때의 일이었다.

이상하게도, 댄의 심장은 뛰고 있었다. 호흡도, 맥박도 정상이었고, 피가 흘렀으며, 동공 역시 제대로 움직였다. 그의 몸에선 어떤 부상의 흔적도 찾아볼 수 없었고, 모든 신체 기관이 제 기능을 완벽하게 수행하고 있었다. 모순적으로 댄은 그 사고로 즉사했다. 적어도 의료 장비들이 보기에는 그랬다. 심전도 측정기, 뇌파 검사기 등 그 어떤 기계도 댄이 살아있다는 것을 증명할 수 없었다. 벼락을 맞은 그 순간부터, 지구 상에 존재하는 모든 종류의 전자 기기와 의료 장비는 댄의 생명 현상을 전혀 감지할 수 없게 된 것이다.

이 기묘한 이야기는 다시 예상치 못한 방향의 행운으로 끝난다. 수많은 의료진들과 연구진들은 이 현상을 규명하기 위해 노력했으나 결국 제대로 된 설명을 찾아내지 못했고, 이로 인해 댄은 불가피하게 해당 사고로 인한 장기 요양을 목적으로 (댄은 업무 복귀를 강력하게 주장했으나, 안전상의 이유로 받아들여지지 않았다) 자신의 고향인 휴스턴으로 돌아가게 된다. 그곳에서 파인만 박사에게 안부를 전하기 위해 그의 집을 방문하게 되었고, 그곳에서 우연히 그의 딸이자 어린 시절부터 알고 지내던 (곧 커스타인이라는 성을 가진 이와 결혼해 에밀리 커스타인이 되는) 에밀리 파인만과 재회한다.

이웃이라는 인식은 있었지만 그리 친하지는 않았던 옆집 아이, 에밀리는 이제 UGN과 긴밀하게 협력 관계를 맺고 있는 공학 연구소의 일원이 되어 있었다. 그리고 에밀리는 이 평화로운 주거촌에서 '진짜 천재'를 발굴한 부친에게 물려받은 눈썰미로 댄에게 일어난 기이한 사고에 레니게이드 바이러스가 깊이 관여되어 있다는 사실을 눈치챘다.

에밀리는 댄에게 일어난 사고와 그의 신상 정보를 즉시 UGN에 보고했고, 북미 UGN 본부는 직접 인사부의 사람을 보내 댄에게 접근했다. UGN은 파격적인 처우와 보상을 제시하는 것은 물론, 댄이 진행하고자 하는 모든 종류의 연구와 프로젝트에 대해 JPL보다도 풍부한 자원과 지원을 제공할 것을 약속하며 자신들의 연구소인 R랩으로의 이직을 제안했다. 이보다 더 나은 선택지를 찾기 어려웠던 댄은, 깊은 고민 없이 이를 수락하게 된다.

▎That's awesome!

UGN은 당연하게도, 벼락을 맞은 그 순간 댄은 오버드로서 각성한 것으로 판단했다. 블랙독 신드롬을 발현한 직후 몸에서 뿜어지는 이상 수준의 생체전류가 이 현상의 원인이지만, 이것이 기계장치를 교란시키는 것인지, 사람의 감각을 교란시키는 것인지는 UGN의 연구진들조차도 정확히 구별하지 못하고 있다. 지금 자신에게 새롭게 펼쳐진 가능성과, 그 위에서 자신이 할 수 있는 놀라운 일들에 대한 생각으로 가득찬 댄은 이러한 결과에 크게 내색하지 않았다. 그저 끝내준다는 말 한마디와 평소같은 밝고 쾌활한 웃음으로 가볍게 넘겨버렸을 뿐.

오로지 실력과 실적으로 사람을 판단하는 연구실의 공정한 분위기, 그리고 댄 특유의 성격에서 비롯된 두터운 인망 덕분에, 댄은 놀라울 정도로 짧은 시간 안에 북미 R랩 본부의 핵심 연구원으로 자리잡는다. 그 과정에서 만들어낸 AC / DC는 그의 최고의 역작으로, 댄이 지금까지 쌓아온 모든 전문적인 역량과 기술적 노하우, 그리고 새롭게 개화한 오버드로서의 능력을 총동원하여 설계하고 제작한 고성능 쌍둥이 드론 로봇이다.

▎And Then...

기본적으로 밝고 쾌활하다. 날 때부터 그런 성향이 있었지만, JPL에 입사하고 캘리포니아에서 몇년 간 지낸 이후로는 이 경향이 좀 더 두드러진다. 사교성이 좋고 싹싹해 누구에게나 좋은 첫인상을 준다. 다만 종종 지나치게 장난스러운 면을 보인다는 것은 흠.

드론들의 이름은 동명의 록 밴드에서 따왔다. 특별히 고민해서 정한 이름은 아니고 단순히 드론 개발 기간 동안 자주 듣던 밴드였기 때문. '썬더스트럭'이라는 코드네임 역시 해당 밴드의 대표곡에서 따왔으며, 마찬가지로 깊은 고민 없이 정했다. 그래도 곡의 가사가 자신의 처지, 그리고 사용하는 블랙독 이펙트들과 절묘하게 맞아떨어져 마음에 들어하고 있다.